Les métaux lourds | Eurofins Biomnis
Les métaux lourds, tels que le plomb, le mercure et le cadmium, sont des éléments chimiques naturellement présents dans l’environnement, mais amplifiés par les activités humaines. Leur accumulation dans les sols, l’eau potable et l’air peut causer des troubles graves pour la santé humaine, tels que des maladies rénales, des troubles neurologiques et des intoxications chroniques. La détection, la prévention et la détoxification sont essentielles pour limiter les risques associés à ces substances indésirables.

Qu’est-ce qu’un métal lourd ?

Les métaux lourds incluent des éléments comme le nickel, l’arsenic, le chrome ou l’aluminium. Certains sont nécessaires à l’organisme en faibles quantités, en tant qu’oligo-éléments, tandis que d’autres, comme l’uranium ou le thallium, sont hautement toxiques, même à faibles teneurs.  Ils sont naturellement présents dans l’environnement, mais les activités humaines, telles que l’industrie avec ses émissions, l’agriculture avec l’utilisation d’engrais chimiques et l’incinération des déchets, ont considérablement augmenté leur concentration.

Ces substances toxiques peuvent contaminer l’environnement (sols, eau de mer, eau potable et air) posant de graves risques pour la santé humaine.

Les sources de contamination par les métaux lourds

Le document “Impact de l’utilisation des métaux lourds sur la santé et l’environnement” examine les sources d’exposition aux métaux lourds et évalue les risques associés. Il identifie les sites de pollution en France et propose des recommandations pour réduire l’exposition et améliorer la surveillance.

En effet, la pollution aux métaux lourds affecte gravement les écosystèmes terrestres et aquatiques. Les éléments métalliques, comme les métaux toxiques contenus dans les pesticides ou les engrais, s’accumulent dans les sols et les eaux intérieures, perturbant la flore aquatique et la chaîne alimentaire. Cette pollution peut également affecter les végétaux utilisés pour l’alimentation humaine et animale, entraînant une contamination directe ou indirecte.

La présence de traces de métaux lourds, comme le plomb ou l’arsenic inorganique, dans l’eau du robinet ou les eaux intérieures, dépasse parfois les teneurs maximales admissibles, exposant ainsi la population à des risques accrus. Les activités humaines, telles que l’incinération des déchets et l’épandage agricole, contribuent à la dispersion de ces substances dans l’environnement.

Dans les aliments et l’eau potable

La présence de métaux lourds dans l’eau potable et les denrées alimentaires est particulièrement préoccupante, car elle peut entraîner une ingestion chronique de doses toxiques.

Pour plus d’informations sur la sécurité sanitaire des aliments, consultez le site de European Food Safety Authority (EFSA).

Plusieurs sujets d’actualités montrent que le risque de contamination existe. En effet le mercure présent (plus précisément le méthyl mercure) dans les poissons prédateurs comme le thon ont été relevés à des taux significatifs dans des boites de conserves de thon.

Les métaux lourds peuvent polluer les sols, les eaux souterraines et les sédiments, affectant ainsi les écosystèmes aquatiques et terrestres. Les boues d’épuration, les effluents industriels et les rejets atmosphériques sont des sources majeures de contamination.

Les anciennes canalisations constituent également un risque pour la consommation d’eau.

Quels sont les impacts des métaux lourds sur la santé humaine ?

L’absorption de métaux lourds par inhalation, ingestion ou contact cutané peut provoquer des intoxications aigües ou chroniques en fonction du type d’exposition.

Ces intoxications entraînent des conséquences diverses suivant l’élément, pouvant toucher de nombreux systèmes physiologiques : neurologique, rénal, cardiovasculaire, endocrinien.

Par exemple, le cadmium et le mercure affectent principalement les reins, les systèmes neurologique et digestif car ils peuvent traverser les barrières naturelles.

Les femmes enceintes et les nourrissons sont particulièrement à risque, car les métaux lourds peuvent traverser la barrière placentaire et affecter le développement fœtal.

Comment détecter la contamination aux métaux lourds ?

La détection des métaux lourds dans l’environnement et les organismes vivants est cruciale pour surveiller l’exposition des populations, évaluer les risques et mettre en place des mesures de prévention.

Les métaux lourds sont détectés dans l’environnement à l’aide de diverses méthodes analytiques.

La spectrométrie de masse à plasma inductif (ICP-MS) est très utilisée pour sa sensibilité et sa capacité à quantifier des traces de métaux dans l’ensemble des matrices possibles (biologiques ou non).

La spectroscopie d’absorption atomique (AAS) permet des analyses rapides et précises, notamment pour les métaux comme le plomb ou le mercure.

Les techniques de fluorescence X sont idéales pour des analyses in situ des sols et des particules.

Enfin, les méthodes électrochimiques, comme la voltampérométrie, sont utilisées pour détecter certains métaux lourds à des concentrations très faibles.

Dosage biologique des populations exposées aux métaux lourds

Le dosage biologique est une méthode essentielle pour évaluer l’exposition des populations aux métaux lourds. Il permet de mesurer les concentrations de métaux toxiques dans les fluides corporels et d’identifier les cas d’intoxication. Les études de cas et les protocoles de suivi sont indispensables pour comprendre les effets à long terme de l’exposition et mettre en place des stratégies de prévention.

Les dosages biologiques sont donc particulièrement adaptés voire indispensables à la médecine du travail, dans le cadre des industries utilisatrices de métaux lourds.

Pour conclure la gestion des métaux lourds dans l’environnement constitue un enjeu majeur de santé publique. L’identification précoce des risques, le contrôle des teneurs maximales dans les aliments et l’eau potable, ainsi que des protocoles de détoxication adaptés sont essentiels pour réduire leur impact sur le corps humain et l’environnement.

Face à des substances chimiques aussi dangereuses, il est crucial de sensibiliser les professionnels de santé, les décideurs politiques et le grand public. Une collaboration étroite entre ces acteurs est indispensable pour limiter les conséquences graves des métaux lourds, protéger les générations futures et préserver les écosystèmes.

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