Après une incubation courte, de 4-7 jours en moyenne (1-12 jours), apparaissent de façon brutale une fièvre élevée, supérieure à 38,5 °C, des céphalées, des myalgies ou des douleurs articulaires intenses invalidantes, au premier plan, plus ou moins associées à une conjonctivite, une éruption maculo-papuleuse, un prurit, des nausées, des hémorragies bénignes (gingivorragie, épistaxis). Il existe toutefois des formes asymptomatiques (13 % à La Réunion lors de l’épidémie de 2007).
La phase aiguë (phase virémique où la transmission est possible par piqûre) dure de 5-10 jours. Elle est suivie d’asthénie, perte de poids, anorexie avec dysgueusie, perte de cheveux, atteintes cutanées (tâches dyschromiques, xérose avec prurit), troubles mnésiques. L’évolution peut être rapidement favorable ou bien la convalescence est longue, marquée par une asthénie importante. Des rechutes articulaires avec ou sans fièvre peuvent survenir (le patient est alors non contagieux).
Dans 30 à 60 % des cas, la maladie évolue vers une phase chronique marquée par des arthralgies persistantes avec incapacité partielle durant de quelques semaines à quelques mois. Des complications ont été observées, de type fièvre élevée, lésions cutanées vésiculo-bulleuses extensives, atteintes cérébrales (méningo-encéphalites), hépatiques (hépatites), rénales (insuffisance rénale aigue), cardiaques (myocardites). La possibilité d’une transmission mère-enfant a été rapportée à la Réunion.
La mortalité de l’infection est de 3,6 p. mille. L’immunité est durable après guérison. Il n’existe ni traitement, ni vaccin.
